Một tác phẩm được tạo nên bằng cả việc phủ lên và mài đi.

Với sơn mài, hình ảnh không chỉ nằm trên bề mặt. Người nghệ sĩ tạo nên nhiều lớp sơn, màu sắc và vật liệu, có những lớp được phủ kín dưới lớp sơn tiếp theo. Qua quá trình mài với nước, các lớp nằm bên dưới dần xuất hiện và cùng tạo nên bề mặt cuối cùng.

Càng đi qua nhiều lớp, hình ảnh càng được hé lộ.